KANSAS CITY, Mo. (AP) — Patrick Mahomes lanzó para 245 yardas y un touchdown, corrió a través de la defensa de Buffalo para dos anotaciones más y confió en su defensa en momentos clave para ayudar a los Kansas City Chiefs a vencer a los Bills 32-29 el domingo por la noche y avanzar al Super Bowl por tercera temporada consecutiva.
Ahora, los campeones de la AFC intentarán hacer algo que ningún otro equipo de la NFL ha logrado: ganar los tres.
Los Chiefs enfrentarán a un viejo conocido, los Eagles, a quienes vencieron hace dos años para conseguir el primer título de esta racha. Filadelfia arrasó con una victoria de 55-23 sobre los Washington Commanders más temprano el domingo, asegurando su oportunidad de enfrentarse a los campeones el 9 de febrero en Nueva Orleans.
Es la cuarta vez desde enero de 2021 que los Chiefs eliminan a los Bills de los playoffs. Y, como en todas las anteriores, llegó después de una batalla titánica entre dos de los mejores equipos de la AFC, con un empate 29-29 después de que el mariscal de campo de Buffalo, Josh Allen, encontrara a Curtis Samuel en el fondo de la zona de anotación, agregando más dramatismo en el Arrowhead Stadium.
Mahomes, sin embargo, se mantuvo imperturbable. Completó cuatro pases consecutivos en la siguiente posesión, preparando el gol de campo decisivo de Harrison Butker con 3:33 por jugar, poniendo a los Bills en otra situación de todo o nada en Kansas City.
Allen inició su ofensiva corriendo para un primer down, pero sus siguientes dos pases fueron desviados en la línea de golpeo y cayeron incompletos. Conectó con Amari Cooper para una corta ganancia en tercera oportunidad, y los Bills optaron por jugarse la cuarta oportunidad —hasta ese momento llevaban 4 de 5 en conversiones— pero la presión de Kansas City obligó a Allen a lanzar un pase desesperado que Dalton Kincaid no pudo atrapar.
Los Chiefs tomaron el control, consiguieron un par de primeros downs y comenzaron la celebración una vez más.
Kareem Hunt anotó por tierra y Xavier Worthy tuvo seis recepciones para 85 yardas y una anotación para Kansas City, que se convirtió en la cuarta franquicia en llegar a tres Super Bowls consecutivos con su novena victoria consecutiva en postemporada.
Allen lanzó para 237 yardas y dos touchdowns para Buffalo. James Cook corrió para 85 yardas y dos anotaciones.
Los Bills aún no han llegado al Super Bowl desde su racha de cuatro apariciones consecutivas entre las temporadas de 1990-93.
Los Bills y los Chiefs se han enfrentado muchas veces en los últimos años, midiéndose en siete ocasiones desde que Kansas City venció a Buffalo en circunstancias similares —en el juego de campeonato de la AFC en el Arrowhead Stadium— para llegar al Super Bowl en enero de 2021.
Buffalo había ganado los cuatro enfrentamientos en temporada regular, mientras que Kansas City se llevó los tres que realmente importaban en postemporada.
Esa familiaridad, junto con el hecho de que el entrenador de los Bills, Sean McDermott, trabajó anteriormente para el entrenador de los Chiefs, Andy Reid, se reflejó en el desarrollo del partido. Los Bills simplemente se negaron a dejar que el ala cerrada de los Chiefs, Travis Kelce, los venciera como lo hizo contra los Texans en la ronda divisional, mientras que Kansas City estuvo listo para la tendencia de Allen a escaparse y correr.
Los Chiefs se fueron al descanso con ventaja de 21-16 tras una primera mitad de ida y vuelta.
Mahomes y Hunt anotaron por tierra y Worthy atrapó un pase de anotación mientras los equipos intercambiaban la delantera. Cook llegó a la zona de anotación por Buffalo, y una espectacular recepción de touchdown de Mack Hollins justo antes del medio tiempo mantuvo a los Bills en la pelea.
El juego se mantuvo ajustado en la segunda mitad: Cook apenas cruzó la línea de gol para un touchdown, los Chiefs detuvieron a Allen a pulgadas del primer down en cuarta oportunidad, Mahomes se abrió paso hasta la zona de anotación para otra anotación y los Bills respondieron con una serie ofensiva de 70 yardas en la que su mariscal de campo, candidato al MVP, encontró a Samuel en cuarta y gol para empatar el juego 29-29.
Cincuenta y tres minutos y 45 segundos de juego quedaron reducidos a los últimos 6:45 del partido.
Lesiones
El esquinero de los Bills, Christian Benford, fue retirado del campo en el primer cuarto y declarado fuera por una conmoción cerebral. Había estado en el protocolo de conmociones durante la semana antes de ser autorizado para jugar el domingo.
Lo que sigue
Los Chiefs se dirigen a la «Big Easy» para enfrentar a los Eagles en el Super Bowl por segunda vez en tres años. En su primer enfrentamiento, remontaron una desventaja de 24-14 en el medio tiempo con Butker anotando un gol de campo de 27 yardas para la victoria 38-35.
